Коня на скаку остановит,
В горящую избу войдёт...
В горящую избу войдёт...
Лес был полнейшим воплощением детских страшилок и им подобных историй. Вы, наверное, видели когда-нибудь такой лес – небо над ним тёмное, солнце скрывается за тучами и воздух пахнет какой-то особенной свежестью, и ни один листочек не шевелится. Земля влажная, дебри мрачные, а даль таинственна…
- Бррр! – поёжился Рен.
- Гиблое место, - согласился Йо.
- И волки, конечно же, в самом сердце этого ужаса, - вставил Микихиса. – Сынок, может, домой пойдём, а?
- Если понадобится – улетишь, - кинул на птицу быстрый взгляд Рен. – Тебя здесь никто не держит.
Несколько минут путешествия вглубь леса – и просвет за их спинами исчез. Теперь их окружали только деревья.
Внезапно Йо остановился.
- Слышите? – прошептал он. Рен и Микихиса прислушались.
- Слышу, - кивнул Тао и почти незаметно сжал ружьё. – Кто-то плачет.
И действительно, где-то совсем рядом раздавались всхлипы и тихие завывания.
- Ну-ка… - Рен зашёл за одно из больших деревьев. Из-за лёгкой полутьмы он не сразу заметил возле выступающего из-под земли корня дерева маленькое – даже очень маленькое! – существо.
- Ты кто?
- Рен… кто там? – Йо тоже подошёл поближе. Существо отняло руки от лица и протянуло их навстречу Тао. – Ха, Рен, ты ему нравишься! – ухмыльнулся Йо.
- Да к нему вообще только дети и старушки липнут… - пробормотал сокол. Однако Рен не обратил на него внимания.
Плачущее нечто имело блестящие чёрные глаза, чёрные волосы и малюсенький рост – оно могло бы вполне поместиться в ладонях парней. В крохотных пальцах оно сжимало зелёный лист кувшинки. Судя по бледному лицу, существо было девочкой.
- Ты кто? – повторил Рен, протягивая указательный палец навстречу малышке. Малышка быстро вытерла слезу и что-то залопотала тоненьким голосом.
- Я не понимаю… - покачал Тао головой.
- Я тоже, - Йо пожал плечами, - но, кажется, у неё что-то случилось… знаешь, она на гнома похожа.
- На кого? – Рен обернулся на друга. – Послушай, гномов не существует. Это сказки. Такие же, как…
- …говорящие соколы и ведьмы с магическими боеприпасами! – резонно фыркнул Микихиса.
- Как бы то ни было, здесь её оставлять не надо, - Йо присел и взял девчонку на руки. Микихиса против такого соседства явно возражал, поэтому по-быстрому переместился на плечо Рена.
- Ух! Йо, он тяжёлый! Ты кормишь его, как на убой, - добавил золотоглазый, хитро покосившись на птицу.
- И как ты догадался? – изобразил удивление Асакура.
- Чего?! Ты, сын мой, не пойдёшь против отца!
- Против – не пойдёт, но жить как-то надо… а для того, чтоб жить – надо есть! - усмехнулся Рен, закидывая на плечо ружьё. Получив дулом по голове, Микихиса ойкнул и предпочёл замолчать. – Идём дальше, - воодушевился Рен.
И они пошли дальше.
Тропинка змеилась перед ними, словно быстрый бесконечный ручей. Как ни странно, лес больше не казался таким мрачным: кое-где из облаков даже проглядывало почти слепое солнце. Гномка тихо-мирно посапывала в ладонях Асакуры.
- Стоять! – внезапно раздалось прямо рядом с Йо. Тот изумился так, что даже застыл, как вкопанный.
- Куда идёте? – поинтересовался тот же голос. Рен и Йо переглянулись – никого не было видно.
- Ещё один гном?.. – прошептал Рен.
- Не, этого нам не надо… - замотал головой сокол.
- Я, кажется, спросила вас, куда вы идёте! – повысился голос. Он был резким, пронзительным и уверенным.
- Выйди! Покажись! – крикнул Рен.
- Здесь я отдаю приказы! – не согласился голос.
- Многовато девчонок за последний час… - вздохнул Рен. И тут же заявил: - Выходи, или я стреляю!
- Попробуй только! - не испугалась обладательница голоса. – Простым ружьём меня не испугаешь. Давай, стрельни, косоглазый – это будет последней глупостью, что ты сделаешь!
Из-за ёлки вышла говорившая – худая девушка со спокойным карим взглядом. На её светло-русой голове прочно сидела красная косынка.
- Красная Шапочка… - хихикнул Рен. В ту же секунду в него полетело что-то тяжёлое – и, надо же, попало в цель! Микихиса, не по-птичьи взвизгнув, поднялся в воздух.
- Ещё один тут! – зло прошипела Шапочка, издавна таскавшая в своей корзинке молоток для избиения неугодных. В данный момент для неё неугодным считался дурак с рогом на голове, постанывающий у ног Йо. – Всей деревней замордовали – Красная Шапочка, Красная Шапочка… Кликухи они мне тут ещё придумывать будут, ага, сейчас! Имя! – ткнула она пальцем в Йо.
- Асакура Йо, - пробормотал слегка испуганный напором девушки парень.
- Что так неуверенно?! – гаркнула красна-девица. – Теперь его имя! – палец переместился в направлении золотоглазого.
- Тао Рен, - покорно ответил Йо.
- Плохое имя! – отбрила Шапочка. – Плохое имя, не местное! Понаехало тут гастарбайтеров на мою голову…
- Чего?! – Рен даже приподнялся от возмущения, невзирая на черепно-мозговую травму.
- Что слышал! Мелочь и та курица меня не интересуют… - смилостивилась Красная Шапочка.
- Стой-стой, а ты-то кто такая? – взвыл Йо.
Девушка словно нехотя глянула в его сторону и представилась:
- Киояма Анна. Теперь я ваш тренер, совесть и всё вместе. Господи, какое счастье, что вы мне попались!..